История мобильной телефонии начинается с использования аналоговой радиотелефонной аппаратуры. Прием-передача осуществлялась по каналам с определёнными частотами, переключение между ними производилось вручную. Затем перешли к использованию частотных диапазонов с набором каналов внутри него. Проблему представляли помехи между близкими по частоте каналами.
Следующим шагом явился переход к собственно сотовой связи, когда вся обслуживаемая территория делится на участки, внутри которых применяется определённая частота, частоты соседних участков выбраны таким образом, чтобы помехи на границе были минимальны. Каждый участок обслуживается отдельным передатчиком, работающим на данной частоте и имеющим фиксированный ограниченный радиус действия. Современные системы построены по подобному принципу. Диапазон частот поделен между операторами. Следующим шагом явился переход к цифровым методам передачи сигнала и появление единого стандарта.
В России развитие мобильной связи началось в 90-х годах прошлого века со столичных городов, затем всех регионов. Темпы развития были очень высоки, за первое пятилетие развития число абонентов достигло четверти миллиона, а к концу следующего десятилетия превысило 170 млн. Многие из абонентов используют более одной СИМ-карты. Это вызвано желанием дифференцировать служебные и личные звонки или конкурирующими условиями разных операторов их удобством для отдельных потребностей абонента, в числе которых корпоративные разговоры, пользование интернетом, видео чатом и т.п.
В настоящее время крупнейшими на рынке мобильной связи России являются операторы МегаФон и Билайн, каждый из которых охватывают чуть менее четверти всех абонентов, и МТС, доля которого - порядка трети. После 2010 года практически достигнута насыщенность рынка, возможности увеличения количества абонентов незначительны, хотя всё ещё фиксируется рост в пределах единиц процентов. Поэтому в условиях конкуренции и борьбы за клиентов компании разрабатывают специальные пакеты услуг под определённый круг потребителей. Одной из возможностей борьбе за клиента является снижение цен. В частности, таким приёмом пользуется сравнительно новая, работающая на российском рынке с 2003 года, компания Tele2, которая с помощью подобной тактики к настоящему времени получила около десятой части общего количества абонентов. В целом число пользователей мобильной связи (СИМ-карт) в России к настоящему моменту приближается к 240 млн.